De Philadelphia and Reading Railroad was niet alleen een transportnetwerk. Het was een eeuw lang de economische ruggengraat van de antracietindustrie in Pennsylvania. Tegen het midden van de 20e eeuw was het de grootste vervoerder van antracietkolen in Amerika. Deze dominantie kwam van één enkele, vluchtige grondstof: steenkool.
Het verhaal begint in 1833. De lijn nam verschillende gevestigde routes over, waaronder de Philadelphia-, Germantown- en Norristown-lijn. Op dat spoor liet uitvinder Matthias Baldwin in 1832 zijn eerste locomotief rijden. Hij noemde hem Old Ironsides. Het was onbetrouwbaar. Een oude advertentie gaf botweg de waarheid toe: “Op regenachtige dagen worden paarden vastgebonden.”
Het weer dicteerde de prestaties. Als het regende viel de stoommachine uit. Paarden namen het over.
Naarmate het netwerk zich uitbreidde, verschoof de focus volledig naar de steenkoolwinning. In de jaren zeventig van de negentiende eeuw verwierf de spoorweg 30 procent van de antracietgronden in Pennsylvania. Het grootste deel van dit onroerend goed lag in de steenkooldistricten Schuylkill en Western Middle. Het bezitten van de mijnen betekende het bezitten van de brandstofbron. Het betekende ook het dragen van het financiële risico.
Dat risico bleek te zwaar om alleen te dragen. Door de last van deze investeringen werd de spoorweg in de jaren tachtig van de negentiende eeuw tweemaal onder curatele gesteld. In 1896 gebeurde het opnieuw.
Om de ineenstorting te overleven, werd in 1896 de Reading Company opgericht. Deze begon als een holdingmaatschappij. Het was eigenaar van de Philadelphia and Reading Railway Company en de Philadelphia and Reading Coal and Iron Company. De structuur scheidde de spoorwegactiviteiten van de mijnbouwactiva, een gebruikelijke stap tijdens economische neergang.
De strategie stabiliseerde zich niet onmiddellijk. In 1923 werd de Reading Company een operationele entiteit. Het voegde de hoofdspoorlijn samen met de nevenlijnen die het had verworven. Het heeft de komende decennia veel kleine Pennsylvania-lijnen opgeslokt. De groei leek verzekerd.
Maar de kolenmarkt was stervende. De vraag verschoof. De infrastructuur is verouderd. In 1971 werd het bedrijf weer onder curatele gesteld. De cyclus herhaalde zich.
Een federale rechtbank oordeelde in 1974 tegen reorganisatie. Het bezit was op zichzelf niet de moeite waard om te redden. In 1976 werden de meeste spooreigendommen gekocht door de Consolidated Rail Corporation (Conrail). Dit was een federaal gecharterde entiteit die werd opgericht om de falende spoorwegindustrie in het noordoosten te redden.
De Reading Railroad hield op te bestaan als onafhankelijke exploitant. De sporen, de kolenmijnen en de erfenis ervan werden opgenomen in een nieuw, door de overheid gesteund systeem. De paarden waren toen al lang verdwenen, maar de financiële ernst had de grens toch getrokken.
