Железная дорога Филадельфии и Ридинга (Philadelphia and Reading Railroad) была не просто транспортной сетью. В течение столетия она служила экономической основой индустрии антрацита Пенсильвании. К середине XX века она являлась крупнейшим перевозчиком антрацитового угля в Америке. Это доминирование было обусловлено одним единственным, нестабильным товаром: углём.
История начинается в 1833 году. Линия взяла под управление несколько существующих маршрутов, включая линию Филадельфия, Германтаун и Норристаун. По этим путям в 1832 году изобретатель Матиас Болдуин впервые запустил свой локомотив. Он назвал его Old Ironsides («Старые железные бока»). Он был ненадёжным. Старая реклама прямо признавала этот факт: «В дождливые дни будут запрягаться лошади».
Погода диктовала эффективность работы. Если шёл дождь, паровой двигатель выходил из строя. Лошади брали управление на себя.
По мере расширения сети основной фокус полностью сместился на добычу угля. В 1870-х годах железная дорога приобрела 30 процентов антрацитовых земель Пенсильвании. Большая часть этой недвижимости находилась в угольных районах Шуйлкилл и Западный Средний (Western Middle). Владение шахтами означало владение источником топлива. Это также означало принятие на себя финансовых рисков.
Этот риск оказался слишком тяжёлым для самостоятельного несения. Бремя этих инвестиций дважды в 1880-х годах вынудило железную дорогу перейти под опеку суда (receivership). Это повторилось в 1896 году.
Чтобы пережить крах, в 1896 году была организована Reading Company. Она начала свою деятельность как холдинговая компания. Она владела Philadelphia and Reading Railway Company и Philadelphia and Reading Coal and Iron Company. Такая структура отделяла железнодорожные операции от горнодобывающих активов, что было распространённым шагом в периоды экономических спадов.
Стратегия не принесла немедленной стабилизации. В 1923 году Reading Company стала операционной единицей. Она объединила основную железную дорогу с дочерними линиями, которые она приобрела. В течение следующих нескольких десятилетий она поглотила множество небольших пенсильванских линий. Рост казался гарантированным.
Но рынок угля умирал. Спрос сместился. Инфраструктура износилась. К 1971 году компания была вынуждена снова перейти под опеку суда. Цикл повторился.
Федеральный суд отклонил план реорганизации в 1974 году. Активы не стоили спасения в одиночку. В 1976 году большая часть её железнодорожной собственности была приобретена Consolidated Rail Corporation (Conrail). Это было федеральное предприятие, созданное для спасения падающей железнодорожной отрасли на Северо-Востоке США.
Железная дорога Ридинга перестала существовать как независимый оператор. Её пути, угольные шахты и наследие были поглощены новой системой с государственной поддержкой. Лошади к тому времени давно исчезли, но финансовая гравитация всё равно потянула линию ко дну.
