Le chemin de fer de Philadelphie et de Reading n’était pas seulement un réseau de transport. C’était l’épine dorsale économique de l’industrie de l’anthracite de Pennsylvanie pendant un siècle. Au milieu du XXe siècle, elle était le plus grand transporteur de charbon anthracite en Amérique. Cette domination provenait d’une seule matière première volatile : le charbon.
L’histoire commence en 1833. La ligne reprend plusieurs itinéraires établis, notamment les lignes de Philadelphie, Germantown et Norristown. C’est sur cette voie que l’inventeur Matthias Baldwin fit rouler sa première locomotive en 1832. Il l’appela Old Ironsides. Ce n’était pas fiable. Une vieille publicité admettait sans détour la vérité : « Les jours de pluie, des chevaux seront attachés. »
La météo dictait les performances. S’il pleuvait, la machine à vapeur tombait en panne. Les chevaux ont pris le relais.
À mesure que le réseau s’étendait, l’attention s’est entièrement portée sur l’extraction du charbon. Dans les années 1870, le chemin de fer a acquis 30 pour cent des terres anthracite de Pennsylvanie. La plupart de ces propriétés se trouvaient dans les districts houillers de Schuylkill et de Western Middle. Posséder les mines signifiait posséder la source de carburant. Cela signifiait également assumer le risque financier.
Ce risque s’est avéré trop lourd à supporter seul. Le poids de ces investissements contraint le chemin de fer à être mis sous séquestre à deux reprises dans les années 1880. Cela s’est reproduit en 1896.
Pour survivre à l’effondrement, la Reading Company fut créée en 1896. Elle commença comme une société holding. Elle possédait la Philadelphia and Reading Railway Company et la Philadelphia and Reading Coal and Iron Company. La structure séparait les opérations ferroviaires des actifs miniers, une démarche courante en période de ralentissement économique.
La stratégie ne s’est pas stabilisée immédiatement. En 1923, la Reading Company devient une entité opérationnelle. Elle a fusionné le chemin de fer principal avec les lignes subsidiaires qu’elle avait acquises. Il a englouti de nombreuses petites lignes de Pennsylvanie au cours des décennies suivantes. La croissance semblait assurée.
Mais le marché du charbon était en train de mourir. La demande a changé. Les infrastructures vieillissent. En 1971, l’entreprise fut de nouveau mise sous séquestre. Le cycle s’est répété.
Un tribunal fédéral s’est prononcé contre une réorganisation en 1974. L’actif à lui seul ne valait pas la peine d’être sauvé. En 1976, la plupart de ses propriétés ferroviaires ont été achetées par la Consolidated Rail Corporation (Conrail). Il s’agissait d’une entité à charte fédérale créée pour sauver l’industrie ferroviaire défaillante du Nord-Est.
Le Reading Railroad a cessé d’exister en tant qu’opérateur indépendant. Ses voies ferrées, ses mines de charbon et son héritage ont été absorbés dans un nouveau système soutenu par le gouvernement. Les chevaux avaient disparu depuis longtemps, mais la gravité financière avait quand même fait tomber la corde.
