El ferrocarril de Filadelfia y Reading no era sólo una red de transporte. Fue la columna vertebral económica de la industria de la antracita de Pensilvania durante un siglo. A mediados del siglo XX, era el mayor transportista de carbón de antracita en Estados Unidos. Este dominio provino de un único producto volátil: el carbón.
La historia comienza en 1833. La línea se hizo cargo de varias rutas establecidas, incluidas las líneas Filadelfia, Germantown y Norristown. En esa vía, el inventor Matthias Baldwin hizo funcionar su primera locomotora en 1832. La llamó Old Ironsides. No era confiable. Un viejo anuncio admitía la verdad sin rodeos: “En los días de lluvia se colocarán caballos”.
El clima dictaba el desempeño. Si llovía, la máquina de vapor fallaba. Los caballos tomaron el control.
A medida que la red se expandió, la atención se centró por completo en la minería del carbón. En la década de 1870, el ferrocarril adquirió el 30 por ciento de las tierras de antracita de Pensilvania. La mayor parte de esta propiedad se encontraba en los distritos carboníferos de Schuylkill y Western Middle. Poseer las minas significaba poseer la fuente de combustible. También significaba asumir el riesgo financiero.
Ese riesgo resultó demasiado pesado para soportarlo solo. La carga de estas inversiones obligó al ferrocarril a declararse en suspensión de pagos dos veces en la década de 1880. Sucedió nuevamente en 1896.
Para sobrevivir al colapso, se organizó la Reading Company en 1896. Comenzó como una sociedad de cartera. Era propietaria de Philadelphia and Reading Railway Company y Philadelphia and Reading Coal and Iron Company. La estructura separó las operaciones ferroviarias de los activos mineros, una medida común durante las crisis económicas.
La estrategia no se estabilizó de inmediato. En 1923, Reading Company se convirtió en una entidad operativa. Fusionó el ferrocarril principal con líneas subsidiarias que había adquirido. Se tragó muchas pequeñas líneas de Pensilvania durante las siguientes décadas. El crecimiento parecía asegurado.
Pero el mercado del carbón estaba muriendo. La demanda cambió. La infraestructura envejeció. En 1971, la empresa se vio obligada a volver a declararse en quiebra. El ciclo se repitió.
Un tribunal federal falló en contra de la reorganización en 1974. No valía la pena salvar el activo por sí solo. En 1976, la mayoría de sus propiedades ferroviarias fueron compradas por Consolidated Rail Corporation (Conrail). Se trataba de una entidad autorizada a nivel federal y creada para salvar la fallida industria ferroviaria del noreste.
El Reading Railroad dejó de existir como operador independiente. Sus vías, sus minas de carbón y su legado fueron absorbidos por un nuevo sistema respaldado por el gobierno. Para entonces los caballos ya se habían ido, pero la gravedad financiera había derribado la línea de todos modos.
