La Philadelphia and Reading Railroad non era solo una rete di trasporti. Per un secolo è stata la spina dorsale economica dell’industria dell’antracite della Pennsylvania. Verso la metà del XX secolo era il più grande trasportatore di carbone antracite in America. Questa posizione dominante derivava da un’unica merce volatile: il carbone.
La storia inizia nel 1833. La linea ha assunto diverse rotte consolidate, tra cui la linea Filadelfia, Germantown e Norristown. Su quel binario, l’inventore Matthias Baldwin fece funzionare la sua prima locomotiva nel 1832. La chiamò Old Ironsides. Era inaffidabile. Una vecchia pubblicità ammetteva senza mezzi termini la verità: “Nei giorni di pioggia verranno attaccati i cavalli”.
Il tempo ha dettato le prestazioni. Se pioveva, il motore a vapore si guastava. I cavalli hanno preso il sopravvento.
Con l’espansione della rete, l’attenzione si spostò interamente sull’estrazione del carbone. Nel 1870, la ferrovia acquisì il 30% delle terre antracite della Pennsylvania. La maggior parte di queste proprietà si trovavano nei distretti carboniferi di Schuylkill e del Medio occidentale. Possedere le miniere significava possedere la fonte di carburante. Significava anche assumersi il rischio finanziario.
Quel rischio si è rivelato troppo pesante da sopportare da solo. L’onere di questi investimenti costrinse la ferrovia ad essere amministrata due volte negli anni ottanta dell’Ottocento. Successe di nuovo nel 1896.
Per sopravvivere al crollo, nel 1896 fu organizzata la Reading Company. Iniziò come holding. Possedeva la Philadelphia and Reading Railway Company e la Philadelphia and Reading Coal and Iron Company. La struttura separava le operazioni ferroviarie dalle attività minerarie, una mossa comune durante le recessioni economiche.
La strategia non si è stabilizzata immediatamente. Nel 1923 la Reading Company divenne un’entità operativa. Ha fuso la ferrovia principale con le linee sussidiarie che aveva acquisito. Nei decenni successivi inghiottì molte piccole linee della Pennsylvania. La crescita sembrava assicurata.
Ma il mercato del carbone stava morendo. La domanda è cambiata. L’infrastruttura è invecchiata. Nel 1971, la società fu costretta a tornare in amministrazione controllata. Il ciclo si è ripetuto.
Nel 1974 un tribunale federale si pronunciò contro la riorganizzazione. L’asset non valeva la pena di essere salvato da solo. Nel 1976, la maggior parte delle sue proprietà ferroviarie furono acquistate dalla Consolidated Rail Corporation (Conrail). Si trattava di un ente istituito a livello federale creato per salvare il settore ferroviario in fallimento nel nord-est.
La Reading Railroad cessò di esistere come operatore indipendente. I suoi binari, le sue miniere di carbone e la sua eredità furono assorbiti in un nuovo sistema sostenuto dal governo. I cavalli se n’erano andati ormai da tempo, ma la gravità finanziaria aveva comunque fatto crollare la linea.
