Philadelphia and Reading Railroad byla víc než jen dopravní síť. Století sloužila jako ekonomická páteř pensylvánského antracitového průmyslu. V polovině 20. století to byl největší dopravce antracitového uhlí v Americe. Tato dominance byla poháněna jedinou nestálou komoditou: uhlím.
Příběh začíná v roce 1833. Linka převzala několik existujících tras, včetně linie Philadelphia, Germantown a Norristown. V roce 1832 vynálezce Matthias Baldwin poprvé vypustil svou lokomotivu po těchto kolejích. Nazval to Old Ironsides. Byl nespolehlivý. Stará reklama tuto skutečnost výslovně přiznávala: „Koně budou zapřaženi v deštivých dnech.“
Počasí diktovalo efektivitu práce. Kdyby pršelo, parní stroj by se porouchal. Koně převzali kontrolu.
Jak se síť rozšiřovala, těžiště se zcela přesunulo na těžbu uhlí. V 70. letech 19. století získala železnice 30 procent antracitových pozemků v Pensylvánii. Velká část tohoto majetku se nacházela v uhelných revírech Schuylkill a Western Middle. Vlastnit doly znamenalo vlastnit zdroj paliva. Znamenalo to také podstoupit finanční riziko.
Ukázalo se, že toto riziko je příliš těžké na to, abych ho nesl sám. Zátěž těchto investic donutila železnici v 80. letech 19. století dvakrát do nucené správy. To se opakovalo v roce 1896.
Aby přežila pád, byla v roce 1896 zřízena Reading Company. Svou činnost zahájila jako holdingová společnost. Vlastnila Philadelphia and Reading Railway Company a Philadelphia and Reading Coal and Iron Company. Tato struktura oddělovala železniční provoz od těžebních aktiv, což je běžný krok během hospodářského poklesu.
Strategie nepřinesla okamžitou stabilizaci. V roce 1923 se Reading Company stala provozní jednotkou. Sloučila hlavní železnici s vedlejšími tratěmi, které získala. Během několika příštích desetiletí pohltilo mnoho malých pensylvánských linek. Růst se zdál být zaručen.
Ale trh s uhlím umíral. Poptávka se posunula. Infrastruktura se zhoršila. V roce 1971 byla společnost nucena zpět do soudní vazby. Cyklus se opakoval.
Federální soud zamítl reorganizační plán v roce 1974. Majetek nestál za záchranu sám. V roce 1976 většinu jeho železničního majetku získala Consolidated Rail Corporation (Conrail). Byl to federální podnik vytvořený k záchraně upadajícího železničního průmyslu na severovýchodě Spojených států.
Reading Railway přestala existovat jako samostatný provozovatel. Její způsoby, uhelné doly a dědictví byly absorbovány do nového systému podporovaného vládou. Koně už dávno zmizeli, ale finanční gravitace stále stahovala šňůru ke dnu.
