Залізниця Філадельфії та Рідінга (Philadelphia and Reading Railroad) була не просто транспортною мережею. Протягом століття вона служила економічною основою індустрії антрациту Пенсільванії. До середини ХХ століття вона була найбільшим перевізником антрацитового вугілля Америці. Це домінування зумовлювалося одним єдиним, нестабільним товаром: вугіллям.
Історія починається у 1833 році. Лінія взяла під керування кілька існуючих маршрутів, включаючи лінію Філадельфія, Германтаун та Норрістаун. Цими шляхами в 1832 році винахідник Матіас Болдуін вперше запустив свій локомотив. Він назвав його “Old Ironsides” (“Старі залізні боки”). Він був ненадійним. Стара реклама прямо визнавала цей факт: «У дощові дні запрягатимуться коні».
Погода диктувала ефективність роботи. Якщо йшов дощ, паровий двигун виходив із ладу. Коні брали керування на себе.
У міру розширення мережі основний фокус повністю змістився на видобуток вугілля. У 1870-х роках залізниця придбала 30 відсотків антрацитових земель Пенсільванії. Більшість цієї нерухомості знаходилася у вугільних районах Шуйлкілл і Західний Середній (Western Middle). Володіння шахтами означало володіння джерелом палива. Це також означало ухвалення на себе фінансових ризиків.
Цей ризик виявився надто важким для самостійного несення. Тягар цих інвестицій двічі у 1880-х роках змусив залізницю перейти під опіку суду (receivership). Це повторилося 1896 року.
Щоб пережити крах, у 1896 році було організовано Reading Company. Вона розпочала свою діяльність як холдингова компанія. Вона володіла Philadelphia and Reading Railway Company та Philadelphia and Reading Coal and Iron Company. Така структура відокремлювала залізничні операції від гірничодобувних активів, що було поширеним кроком у періоди економічних спадів.
Стратегія не дала негайної стабілізації. У 1923 році Reading Company стала операційною одиницею. Вона об’єднала основну залізницю з дочірніми лініями, які вона придбала. Протягом наступних кількох десятиліть вона поглинула багато невеликих пенсільванських ліній. Зростання здавалося гарантованим.
Але ринок вугілля вмирав. Попит змістився. Інфраструктура зносилася. До 1971 року компанія була змушена знову перейти під опіку суду. Цикл повторився.
Федеральний суд відхилив план реорганізації у 1974 році. Активи не коштували порятунку самотужки. У 1976 році більшість її залізничної власності була придбана Consolidated Rail Corporation (Conrail). Це було федеральне підприємство, створене для порятунку падаючої залізничної галузі на Північному Сході США.
Залізниця Рідінга перестала існувати як незалежний оператор. Її шляхи, вугільні шахти та спадщина були поглинені новою системою з державною підтримкою. Коні на той час давно зникли, але фінансова гравітація все одно потягла лінію на дно.
