A Philadelphia and Reading Railroad não era apenas uma rede de transporte. Foi a espinha dorsal económica da indústria de antracite da Pensilvânia durante um século. Em meados do século 20, era o maior transportador de carvão antracito da América. Este domínio veio de uma mercadoria única e volátil: o carvão.
A história começa em 1833. A linha assumiu várias rotas estabelecidas, incluindo as linhas Filadélfia, Germantown e Norristown. Nessa pista, o inventor Matthias Baldwin operou sua primeira locomotiva em 1832. Ele a chamou de Old Ironsides. Não era confiável. Um antigo anúncio admitia a verdade sem rodeios: “Em dias de chuva serão amarrados cavalos”.
O clima ditou o desempenho. Se chovesse, a máquina a vapor falhava. Os cavalos assumiram o controle.
À medida que a rede se expandiu, o foco mudou inteiramente para a mineração de carvão. Na década de 1870, a ferrovia adquiriu 30% das terras antracite da Pensilvânia. A maior parte dessas propriedades ficava nos distritos carboníferos de Schuylkill e Western Middle. Possuir as minas significava possuir a fonte de combustível. Também significava assumir o risco financeiro.
Esse risco revelou-se demasiado pesado para ser suportado sozinho. O peso desses investimentos forçou a ferrovia a entrar em concordata duas vezes na década de 1880. Aconteceu novamente em 1896.
Para sobreviver ao colapso, a Reading Company foi organizada em 1896. Começou como uma holding. Ela era proprietária da Philadelphia and Reading Railway Company e da Philadelphia and Reading Coal and Iron Company. A estrutura separou as operações ferroviárias dos activos mineiros, um movimento comum durante crises económicas.
A estratégia não se estabilizou imediatamente. Em 1923, a Reading Company tornou-se uma entidade operacional. Fundiu a ferrovia principal com linhas subsidiárias que havia adquirido. Engoliu muitas pequenas linhas da Pensilvânia nas décadas seguintes. O crescimento parecia garantido.
Mas o mercado do carvão estava a morrer. A demanda mudou. A infraestrutura envelheceu. Em 1971, a empresa foi forçada a voltar à concordata. O ciclo se repetiu.
Um tribunal federal decidiu contra a reorganização em 1974. Não valia a pena salvar o ativo por si só. Em 1976, a maior parte de suas propriedades ferroviárias foi adquirida pela Consolidated Rail Corporation (Conrail). Esta foi uma entidade licenciada pelo governo federal, criada para salvar a falida indústria ferroviária no Nordeste.
A Reading Railroad deixou de existir como operadora independente. Os seus trilhos, as suas minas de carvão e o seu legado foram absorvidos por um novo sistema apoiado pelo governo. Os cavalos já haviam desaparecido há muito tempo, mas a gravidade financeira havia puxado a linha para baixo de qualquer maneira.
