Philadelphia dan Reading Railroad bukan hanya jaringan transportasi. Ini adalah tulang punggung ekonomi industri antrasit di Pennsylvania selama satu abad. Pada pertengahan abad ke-20, negara ini menjadi pengangkut batubara antrasit terbesar di Amerika. Dominasi ini berasal dari satu komoditas yang mudah berubah: batu bara.
Ceritanya dimulai pada tahun 1833. Jalur ini mengambil alih beberapa rute yang sudah ada, termasuk jalur Philadelphia, Germantown, dan Norristown. Di jalur itu, penemu Matthias Baldwin menjalankan lokomotif pertamanya pada tahun 1832. Ia menyebutnya Old Ironsides. Itu tidak bisa diandalkan. Sebuah iklan lama secara blak-blakan mengakui kebenarannya: “Pada hari hujan, kuda akan datang.”
Kinerja ditentukan oleh cuaca. Jika hujan turun, mesin uap mati. Kuda mengambil alih.
Seiring dengan perluasan jaringan, fokusnya beralih sepenuhnya ke penambangan batu bara. Pada tahun 1870-an, perusahaan kereta api mengakuisisi 30 persen lahan antrasit di Pennsylvania. Sebagian besar properti ini terletak di distrik batubara Schuylkill dan Western Middle. Memiliki tambang berarti memiliki sumber bahan bakar. Ini juga berarti menanggung risiko finansial.
Risiko tersebut terbukti terlalu berat untuk ditanggung sendirian. Beban investasi ini memaksa jalur kereta api menerima penerimaan dua kali pada tahun 1880-an. Hal ini terjadi lagi pada tahun 1896.
Untuk bertahan dari keruntuhan tersebut, Reading Company didirikan pada tahun 1896. Ini dimulai sebagai perusahaan induk. Ia memiliki Perusahaan Kereta Api Philadelphia dan Reading serta Perusahaan Batubara dan Besi Philadelphia dan Reading. Struktur tersebut memisahkan operasi kereta api dari aset pertambangan, sebuah langkah umum selama krisis ekonomi.
Strateginya tidak langsung stabil. Pada tahun 1923, Reading Company menjadi entitas operasi. Ini menggabungkan jalur kereta api utama dengan jalur tambahan yang diperolehnya. Ini menelan banyak jalur kecil di Pennsylvania selama beberapa dekade berikutnya. Pertumbuhan tampaknya terjamin.
Namun pasar batu bara sedang sekarat. Permintaan bergeser. Infrastruktur sudah tua. Pada tahun 1971, perusahaan tersebut dipaksa kembali ke dalam kurator. Siklus itu berulang.
Pengadilan federal memutuskan menentang reorganisasi pada tahun 1974. Aset tersebut tidak layak untuk disimpan begitu saja. Pada tahun 1976, sebagian besar properti relnya dibeli oleh Consolidated Rail Corporation (Conrail). Ini adalah entitas yang disewa secara federal yang diciptakan untuk menyelamatkan industri kereta api yang gagal di Timur Laut.
Reading Railroad tidak lagi ada sebagai operator independen. Jalurnya, tambang batu baranya, dan warisannya diserap ke dalam sistem baru yang didukung pemerintah. Kuda-kuda tersebut sudah lama hilang, namun kondisi finansial telah membuat batasan tersebut melemah.
