Het begint met een eenvoudige feedbacklus die snel uit de hand kan lopen. Werknemers zien de prijzen stijgen. Ze vragen om een hoger loon alleen maar om hun levensstandaard te behouden. Werkgevers dragen de loonsverhoging over. Dan komt het moeilijkste deel. Om deze nieuwe arbeidskosten te dekken, verhogen bedrijven hun prijzen.
Het resultaat? Een zichzelf versterkende cyclus van stijgende lonen en stijgende kosten.
Dit mechanisme is een primaire motor achter de kosteninflatie. Het is niet alleen een theoretisch concept. Het is een tastbare economische belemmering die het doorbreken van de cyclus buitengewoon moeilijk maakt. Als de prijzen stijgen, eisen werknemers meer. Als de lonen stijgen, gaan de prijzen weer omhoog. De spiraal wordt strakker.
De mechanica van de cyclus
De hoofdoorzaak is vaak een discrepantie tussen de inkomsten en de kosten van levensonderhoud. Inflatie erodeert de koopkracht. Medewerkers voelen de druk in de supermarkt en bij de benzinepomp. Ze onderhandelen harder. Zij verenigen zich. Ze vertrekken naar beterbetaalde banen.
Bedrijven staan voor een dilemma. Ze moeten talent behouden. Of ze moeten nieuwe medewerkers aantrekken. Ze verhogen dus de lonen. Maar de lonen zijn voor de meeste bedrijven een belangrijk onderdeel. Je kunt die kosten niet opvangen zonder ze door te berekenen.
Ze verhogen dus de prijzen.
Consumenten zien de nieuwe prijzen. Ze eisen nog meer geld. De lus herhaalt zich.
Waarom het zo moeilijk is om te breken
Zodra de inflatieverwachtingen eenmaal in de economie zijn ingebed, wordt de spiraal plakkerig. Mensen en bedrijven beginnen zich te gedragen op een manier die de trend bestendigt. Werknemers zijn bang hun reële inkomen te verliezen. Werkgevers vrezen hun marge te verliezen. Beide partijen gaan ervan uit dat de ander als eerste zal bewegen.
Dit creëert een inertie die de centrale banken moeilijk kunnen tegengaan. Het verhogen van de rente kan de vraag afkoelen, maar brengt de loon-prijsdynamiek niet onmiddellijk op nul. Het kost tijd. En ondertussen stijgen de kosten van lenen voor iedereen.
De schade is wijdverspreid. Besparingen verliezen waarde. Bedrijven aarzelen om te investeren. Consumenten bezuinigen. Het is een recessie, vermomd als een groeiprobleem.
Implicaties in de echte wereld
We hebben dit de afgelopen decennia in verschillende economieën zien gebeuren. De jaren zeventig zijn het klassieke voorbeeld. De stagflatie werd aangewakkerd door olieschokken en looneisen. De genezing was pijnlijk. Hoge werkloosheid werd de prijs om de spiraal te doorbreken.
Vandaag de dag blijven de risico’s bestaan. Verstoringen van de toeleveringsketen kunnen de initiële prijsstijgingen veroorzaken. Een tekort aan arbeidskrachten kan de looneisen aanwakkeren. De ingrediënten zijn er. De vraag is of beleidsmakers vroeg genoeg handelen om de feedbackloop te doorbreken.
Wachten tot het probleem vanzelf verdwijnt, is zelden een optie. De inflatie, eenmaal verankerd, heeft de neiging te blijven bestaan. Of het wordt erger.
De keuze is grimmig. Doorbreek nu de cyclus of betaal er later voor. De kosten van nietsdoen zijn altijd hoger.
Is er een middenweg? Sommigen pleiten voor geleide loonafspraken. Anderen zeggen dat de markt moet beslissen. De waarheid is dat markten niet altijd snel corrigeren. En als ze dat wel doen, kunnen de gevolgen ernstig zijn.
De loon-prijsspiraal is niet onvermijdelijk. Maar het is waarschijnlijk. En als het gebeurt, zijn er meer dan een paar renteverhogingen nodig om de schade ongedaan te maken. Het vergt een verschuiving van de verwachtingen. Een breuk in de keten.
Tot die tijd blijft de druk bestaan. Over arbeiders. Over bedrijven. Op de economie als geheel.
Wat gebeurt er als de spiraal stopt? Meestal komt het omdat er iets is
