BASF is niet zomaar een fabriek. Het is een uitgestrekt industrieel organisme dat sinds 1865 chemicaliën in de wereldeconomie blaast. Het bedrijf heeft zijn hoofdkantoor in Ludwigshafen am Rhein, Duitsland, en is actief in ongeveer 30 landen. De voetafdruk is enorm. Je vindt haar producten in alles, van de synthetische vezels in je sokken tot de kunststoffen in het dashboard van je auto.
De oorsprong is bescheiden, bijna ironisch voor een chemische gigant. Friedrich Engelhorn, een voormalig goudsmid, startte het bedrijf in Mannheim. Hij noemde het Badische Anilin- & Soda-Fabrik, of de Baden Aniline & Soda-fabriek. Hij was een van de eersten die uit basismaterialen een volledig assortiment chemicaliën produceerde. Kleurstoffen waren de eerste focus. Koolteerkleurstoffen. Engelhorn begreep dat als je controle hebt over de ingrediënten, je ook controle hebt over het eindproduct.
Toen kwam de oorlog. En de fusies.
Tussen 1925 en 1945 werd BASF opgeslokt door IG Farben. Dit was destijds het grootste chemische concern ter wereld. Het was een monster van een industrieel complex, diep verweven met de machinerie van het Derde Rijk. Toen de geallieerden IG Farben in 1945 ontbonden, werden de stukken verspreid. BASF werd in 1952 opnieuw opgericht als een van de drie opvolgers. Het moest opnieuw opgebouwd worden. Het moest zichzelf opnieuw definiëren.
De naam veranderde ook. De lange, beschrijvende Duitse titel werd geschrapt. In 1973 werd het BASF Aktiengesellschaft. De verandering was meer dan cosmetisch. Het betekende een beweging in de richting van een moderne, mondiale bedrijfsidentiteit.
Tegenwoordig is de reikwijdte onthutsend. BASF produceert olie en aardgas. Het maakt meststoffen. Het produceert synthetische vezels, kleurstoffen, pigmenten, potas en zout. De lijst gaat maar door. Inkten. Accessoires afdrukken. Elektronisch opnamemateriaal. Cosmetische basis. Farmaceutische producten. Het bedrijf maakt niet slechts één ding goed. Het maakt bijna alles waarvoor chemie nodig is.
Het hoofdkantoor blijft in Ludwigshafen, aan de overkant van de Rijn vanaf de oorspronkelijke locatie in Mannheim. De verhuizing vond plaats in 1919. Sindsdien is de locatie uitgegroeid tot een stad op zichzelf, gecentreerd rond de fabriek.
Bestaat er een risico bij een dergelijke diversificatie? Misschien. Complexe toeleveringsketens zijn kwetsbaar. Het toezicht op de chemische productie wordt steeds intensiever. Maar de enorme omvang van de activiteiten van BASF duidt op een andere strategie. Het gaat om onmisbaarheid. Wanneer u een specifiek polymeer of een hoogwaardig pigment nodig heeft, zoekt u geen specialist. Je kijkt naar de reus.
De geschiedenis van het bedrijf is een onderzoek naar overleven. Het overleefde de ineenstorting van een imperium. Het overleefde het uiteenvallen van een monopolie. Het overleefde de veranderende getijden van de wereldhandel. Nu bevindt het zich in Ludwigshafen en produceert het de onzichtbare infrastructuur van het moderne leven. Eén molecuul tegelijk.
