BASF non è solo una fabbrica. Si tratta di un vasto organismo industriale che immette sostanze chimiche nell’economia globale dal 1865. Con sede a Ludwigshafen am Rhein, in Germania, l’azienda opera in circa 30 paesi. La sua impronta è enorme. Troverai i suoi prodotti ovunque, dalle fibre sintetiche dei calzini alla plastica del cruscotto dell’auto.
Le origini sono umili, quasi ironiche per un colosso della chimica. Friedrich Engelhorn, ex orafo, iniziò l’attività a Mannheim. La chiamò Badische Anilin- & Soda-Fabrik, ovvero la fabbrica di Baden Aniline & Soda. È stato uno dei primi a produrre una gamma completa di prodotti chimici da materiali di base. I coloranti erano l’obiettivo iniziale. Coloranti al catrame di carbone. Engelhorn capì che se controlli gli ingredienti, controlli il prodotto finito.
Poi venne la guerra. E le fusioni.
Tra il 1925 e il 1945 la BASF venne assorbita dalla IG Farben. All’epoca questa era la più grande preoccupazione chimica del mondo. Era un mostruoso complesso industriale, profondamente intrecciato con i meccanismi del Terzo Reich. Quando gli Alleati sciolsero la IG Farben nel 1945, i pezzi furono dispersi. BASF fu rifondata nel 1952 come una delle tre aziende successore. Doveva ricostruire. Doveva ridefinirsi.
Anche il nome è cambiato. Il titolo tedesco lungo e descrittivo è stato abbandonato. Nel 1973 divenne BASF Aktiengesellschaft. Il cambiamento è stato più che estetico. Ha segnato un passaggio verso un’identità aziendale moderna e globale.
Oggi la portata è sconcertante. BASF produce petrolio e gas naturale. Produce fertilizzanti. Produce fibre sintetiche, coloranti, pigmenti, potassio e sale. L’elenco potrebbe continuare. Inchiostri. Accessori per la stampa. Materiali di registrazione elettronica. Basi cosmetiche. Prodotti farmaceutici. L’azienda non si limita a fare bene una cosa. Produce quasi tutto ciò che richiede chimica.
La sede rimane a Ludwigshafen, dall’altra parte del Reno rispetto al sito originale di Mannheim. Il trasloco avvenne nel 1919. Da allora la sede è diventata una città a sé stante, incentrata attorno allo stabilimento.
Esiste un rischio in tale diversificazione? Forse. Le catene di approvvigionamento complesse sono vulnerabili. Il controllo normativo sulla produzione chimica si sta intensificando. Ma la vastità delle attività di BASF suggerisce una strategia diversa. Si tratta di indispensabilità. Quando hai bisogno di un polimero specifico o di un pigmento di alta qualità, non cerchi uno specialista. Guardi il gigante.
La storia dell’azienda è uno studio sulla sopravvivenza. È sopravvissuto al crollo di un impero. È sopravvissuta allo scioglimento del monopolio. È sopravvissuto alle mutevoli maree del commercio globale. Ora si trova a Ludwigshafen e produce l’infrastruttura invisibile della vita moderna. Una molecola alla volta.
