BASF n’est pas qu’une usine. Il s’agit d’un organisme industriel tentaculaire qui insuffle des produits chimiques dans l’économie mondiale depuis 1865. Basée à Ludwigshafen am Rhein, en Allemagne, l’entreprise est présente dans environ 30 pays. Son empreinte est massive. Vous trouverez ses produits dans tous les domaines, des fibres synthétiques de vos chaussettes aux plastiques du tableau de bord de votre voiture.
Les origines sont modestes, presque ironiques pour un géant de la chimie. Friedrich Engelhorn, un ancien orfèvre, a démarré son activité à Mannheim. Il l’appelait Badische Anilin- & Soda-Fabrik, ou Baden Aniline & Soda Factory. Il fut l’un des premiers à produire une gamme complète de produits chimiques à partir de matériaux de base. Les colorants étaient la priorité initiale. Colorants à base de goudron de houille. Engelhorn a compris que si vous contrôlez les ingrédients, vous contrôlez le produit fini.
Puis vint la guerre. Et les fusions.
Entre 1925 et 1945, BASF fut rachetée par IG Farben. Il s’agissait à l’époque de la plus grande préoccupation chimique au monde. C’était un monstre de complexe industriel, profondément mêlé à la machinerie du Troisième Reich. Lorsque les Alliés dissolvèrent IG Farben en 1945, les morceaux furent dispersés. BASF a été refondée en 1952 et est devenue l’une des trois sociétés qui lui ont succédé. Il fallait reconstruire. Il a fallu se redéfinir.
Le nom a également changé. Le titre allemand, long et descriptif, a été abandonné. En 1973, elle devient BASF Aktiengesellschaft. Le changement était plus que cosmétique. Cela marquait une évolution vers une identité d’entreprise moderne et mondiale.
Aujourd’hui, l’ampleur est stupéfiante. BASF produit du pétrole et du gaz naturel. Cela produit des engrais. Elle fabrique des fibres synthétiques, des colorants, des pigments, de la potasse et du sel. La liste est longue. Encres. Accessoires d’impression. Matériel d’enregistrement électronique. Bases cosmétiques. Médicaments. L’entreprise ne se contente pas de bien faire une chose. On y fabrique presque tout ce qui nécessite de la chimie.
Le siège social reste à Ludwigshafen, de l’autre côté du Rhin depuis le site d’origine de Mannheim. Le déménagement a eu lieu en 1919. Depuis, le site est devenu une ville à part entière, centrée autour de l’usine.
Y a-t-il un risque à une telle diversification ? Peut-être. Les chaînes d’approvisionnement complexes sont vulnérables. La surveillance réglementaire de la fabrication de produits chimiques s’intensifie. Mais l’ampleur même des opérations de BASF suggère une stratégie différente. Il s’agit du caractère indispensable. Lorsque vous avez besoin d’un polymère spécifique ou d’un pigment de haute qualité, vous ne cherchez pas de spécialiste. Vous regardez le géant.
L’histoire de l’entreprise est une étude de survie. Elle a survécu à l’effondrement d’un empire. Elle a survécu à l’éclatement d’un monopole. Elle a survécu aux fluctuations du commerce mondial. Aujourd’hui, il se trouve à Ludwigshafen et produit l’infrastructure invisible de la vie moderne. Une molécule à la fois.
