BASF no es sólo una fábrica. Es un organismo industrial en expansión que ha estado inyectando químicos en la economía global desde 1865. Con sede en Ludwigshafen am Rhein, Alemania, la compañía opera en aproximadamente 30 países. Su huella es enorme. Encontrarás sus productos en todo, desde las fibras sintéticas de tus calcetines hasta los plásticos del salpicadero de tu coche.
Los orígenes son humildes, casi irónicos para un gigante químico. Friedrich Engelhorn, un antiguo orfebre, fundó el negocio en Mannheim. La llamó Badische Anilin- & Soda-Fabrik, o Fábrica de Anilina y Soda de Baden. Fue uno de los primeros en producir una gama completa de productos químicos a partir de materiales básicos. Los tintes fueron el foco inicial. Tintes de alquitrán de hulla. Engelhorn entendió que si controlas los ingredientes, controlas el producto terminado.
Luego vino la guerra. Y las fusiones.
Entre 1925 y 1945, BASF fue absorbida por IG Farben. Esta era la mayor preocupación química del mundo en ese momento. Era un complejo industrial monstruoso, profundamente enredado con la maquinaria del Tercer Reich. Cuando los aliados disolvieron IG Farben en 1945, los pedazos quedaron esparcidos. BASF fue refundada en 1952 como una de las tres empresas sucesoras. Tuvo que reconstruirse. Tuvo que redefinirse.
El nombre también cambió. Se eliminó el largo y descriptivo título alemán. En 1973 se convirtió en BASF Aktiengesellschaft. El cambio fue más que cosmético. Señaló un movimiento hacia una identidad corporativa moderna y global.
Hoy, el alcance es asombroso. BASF produce petróleo y gas natural. Produce fertilizantes. Fabrica fibras sintéticas, tintes, pigmentos, potasa y sal. La lista continúa. Tintas. Accesorios de impresión. Materiales de grabación electrónicos. Bases cosméticas. Productos farmacéuticos. La empresa no sólo hace bien una cosa. Hace casi todo lo que requiere química.
La sede central permanece en Ludwigshafen, al otro lado del Rin desde el sitio original de Mannheim. La mudanza se produjo en 1919. Desde entonces, la ubicación se ha convertido en una ciudad en sí misma, centrada alrededor de la planta.
¿Existe algún riesgo en tal diversificación? Tal vez. Las cadenas de suministro complejas son vulnerables. Se está intensificando el escrutinio regulatorio sobre la fabricación de productos químicos. Pero la magnitud de la operación de BASF sugiere una estrategia diferente. Se trata de lo indispensable. Cuando se necesita un polímero específico o un pigmento de alta calidad, no se busca un especialista. Miras al gigante.
La historia de la empresa es un estudio de supervivencia. Sobrevivió al colapso de un imperio. Sobrevivió a la disolución de un monopolio. Sobrevivió a las cambiantes mareas del comercio global. Ahora se encuentra en Ludwigshafen y produce la infraestructura invisible de la vida moderna. Una molécula a la vez.
