De meeste historici splitsten de industriële omwenteling die de wereldeconomie een nieuwe vorm gaf, op in twee afzonderlijke fasen. Het was geen enkele gebeurtenis. Het was een proces dat zich in fasen ontvouwde en zich gedurende bijna twee eeuwen van de ene regio naar de andere verplaatste.
De eerste golf: de voorsprong van Groot-Brittannië
De eerste Industriële Revolutie begon halverwege de 18e eeuw. Het duurde grofweg tot 1830. Gedurende deze periode was de innovatie sterk geconcentreerd in Groot-Brittannië. Stoomkracht, gemechaniseerde textielproductie en nieuwe technieken voor het maken van ijzer transformeerden de Britse economie. Andere landen keken vanaf de zijlijn toe. Groot-Brittannië had de technologische voorsprong. Het was de enige plek waar deze veranderingen op grote schaal van belang waren.
De tweede golf: een mondiale expansie
De tweede Industriële Revolutie begon halverwege de 19e eeuw. Het liep tot begin 1900. Deze fase beperkte zich niet tot één land. Het verspreidde zich over Groot-Brittannië, continentaal Europa, Noord-Amerika en Japan. De reikwijdte werd groter. Er ontstonden nieuwe technologieën. De staalproductie werd opgeschaald. De chemische productie groeide. Elektrische energie begon in veel toepassingen stoom te vervangen. De industriële basis diversifieerde geografisch.
Latere verspreiding
De effecten van de tweede fase stopten niet aan het begin van de 20e eeuw. Aan het eind van de 20e eeuw verspreidde de industrialisatie zich verder. Andere delen van de wereld begonnen deze methoden over te nemen. De oorspronkelijke kernregio’s waren al verder gevorderd. Maar het patroon dat zij vaststelden bleef evolueren.
Waarom bleef de eerste fase in Groot-Brittannië, terwijl de tweede zich zo snel uitbreidde? Het antwoord ligt in infrastructuur, kapitaal en de verspreiding van kennis. Toen de technologie eenmaal werd begrepen, werd het moeilijker om opgesloten te blijven achter grenzen.
De tijdlijn is duidelijk. Eerste Groot-Brittannië. Dan het Westen en Japan. Dan de rest. De mechanica veranderde. Het momentum niet.
