Většina historiků rozděluje průmyslovou revoluci, která transformovala světovou ekonomiku, do dvou odlišných fází. Nejednalo se o jednorázovou akci. Byl to proces, který se odvíjel po etapách a přecházel z jednoho regionu do druhého během téměř dvou století.
První vlna: výhoda Spojeného království
První průmyslová revoluce začala v polovině 18. století. Trvalo to asi do roku 1830. Během tohoto období se inovace soustředily především ve Spojeném království. Parní energie, mechanizovaná textilní výroba a nové metody tavení železa transformovaly britskou ekonomiku. Ostatní země to sledovaly z postranní čáry. Spojené království si udrželo své technologické vedení. To bylo jediné místo, kde tyto změny způsobily rozdíl v celostátním měřítku.
Druhá vlna: globální expanze
Druhá průmyslová revoluce nabrala na síle v polovině 19. století. To pokračovalo až do začátku 20. století. Tato fáze nebyla omezena na jednu zemi. Rozšířil se do Velké Británie, kontinentální Evropy, Severní Ameriky a Japonska. Škála se rozšířila. Objevily se nové technologie. Výroba oceli dosáhla nové úrovně. Rozvinula se chemická výroba. Elektrická energie začala v mnoha aplikacích nahrazovat páru. Průmyslová základna se geograficky diverzifikovala.
Následná distribuce
Vliv druhé etapy neustal ani s příchodem 20. století. V pozdějším období 20. století se industrializace dále šířila. Jiné regiony světa začaly zavádět tyto metody. Původní klíčové regiony již přešly do nových fází rozvoje. Vzor, který vytvořili, se však nadále vyvíjel.
Proč byla první fáze omezena na Spojené království, zatímco druhá se tak rychle rozšířila? Odpověď spočívá v infrastruktuře, kapitálu a šíření znalostí. Jakmile byla technologie pochopena, bylo obtížnější ji udržet za hranicemi.
Chronologie je jasná. Nejprve Velká Británie. Pak Západ a Japonsko. Pak zbytek světa. Mechanika se změnila. Tempo pokračovalo v nezmenšené míře.
