Era la spina dorsale della logistica americana. REA Express gestiva i pacchi, i contanti e le merci pesanti che facevano muovere il paese. Per un breve periodo nella metà del XX secolo, gestì i più grandi servizi espressi via terra e aerei della nazione. Aveva reti di ritiro e consegna che abbracciavano l’intero continente. Ma quel dominio non durò. La storia di REA Express è un ammonimento sull’eccessivo intervento del governo, sul fallimento del management e sulla brutale realtà della concorrenza di mercato.
La presa del potere in tempo di guerra
La storia inizia nel 1918, durante la prima guerra mondiale. Il governo degli Stati Uniti ha rilevato le ferrovie della nazione per semplificare la logistica per lo sforzo bellico. Quando lo ha fatto, ha sequestrato anche le attività di corriere espresso nazionale dei principali vettori.
Questi non erano piccoli giocatori. Erano giganti:
- Adams & Company (fondata nel 1842)
- American Express Company (fondata nel 1850)
- Wells, Fargo & Company (fondata nel 1852)
- Southern Express Company (fondata nel 1861)
Il governo unì queste attività espropriate in un’unica società pubblica chiamata American Railway Express Company. La logica era semplice. Consolidare tutto sotto lo stesso tetto per servire l’esercito.
Alla fine della guerra le ferrovie tornarono ai proprietari originari. Le compagnie espresse no. Il governo mantenne il monopolio. L’American Railway Express Company rimase un ente pubblico, detenendo tutto il potere e le infrastrutture consolidati.
Il ritorno in mano ai privati
Il monopolio non durò per sempre. Il 7 dicembre 1928, 86 ferrovie della nazione decisero di voler rientrare. Fondarono la Railway Express Agency, Inc.
Nel 1929, questa nuova entità privata acquistò la American Railway Express Company. L’attività espressa era finalmente tornata in mano a privati. La Railway Express Agency lo ha gestito in modo abbastanza efficiente per quattro decenni.
Poi, nel 1960, gli stessi funzionari della società si assicurarono la partecipazione di controllo. Cambiarono il nome in REA Express, Inc. Il marchio era familiare. La rete era estesa. Ma le fondamenta stavano crollando.
La discesa verso la bancarotta
Il crollo della REA non è stato improvviso. Si è trattato di un’emorragia lenta causata da tre fattori specifici.
Il primo è stato una gestione difettosa. La leadership che aveva preso il controllo negli anni ’60 ha faticato ad adattarsi. Il mondo della logistica stava cambiando. I vecchi modelli di gestione di contanti e pacchi non si stavano espandendo.
I secondi sono stati gli scioperi. La Confraternita degli impiegati delle ferrovie e delle compagnie aeree ha scioperato. Queste interruzioni del lavoro bloccano le operazioni. Ogni giorno di inattività comportava una perdita di entrate e un’erosione della fiducia dei clienti.
Il terzo era la competizione. Sono emerse due nuove forze che la vecchia guardia non poteva toccare.
- Il servizio postale degli Stati Uniti. Era onnipresente. Era economico. Per i pacchi di piccole dimensioni, spesso era l’unica opzione per le aree remote.
- United Parcel Service (UPS). UPS stava innovando. Stava costruendo una moderna rete del settore privato che fosse più veloce e più flessibile della vecchia infrastruttura REA.
La REA dovette affrontare drastiche perdite finanziarie. Non poteva competere sul prezzo con il servizio postale. Non poteva eguagliare l’agilità o la crescita di UPS.
