Kirguistán pasó un siglo bajo el dominio soviético e imperial ruso, pero el idioma kirguís sobrevivió. Hoy en día, sigue siendo ampliamente hablado por adultos y es una piedra angular de la identidad nacional. Sin embargo, un nuevo estudio revela una amenaza diferente para su futuro: no la opresión política, sino los algoritmos de recomendación de YouTube.
Investigadores de la Universidad de Michigan, UC Berkeley y otras instituciones han descubierto que el algoritmo de la plataforma prioriza sistemáticamente el contenido en ruso sobre los vídeos en kirguís, especialmente para los intereses de los niños. Este cambio digital está revirtiendo inadvertidamente décadas de resiliencia lingüística, alejando a una nueva generación de su lengua materna y acercándola a la lengua de sus antiguos colonizadores.
El sesgo algorítmico
La preocupación surgió por primera vez durante el trabajo de campo de Ashley McDermott, estudiante de doctorado de la Universidad de Michigan. Mientras investigaba en Kirguistán, se encontró con una queja recurrente de padres y educadores: los niños de las aldeas rurales, donde el kirguís era el idioma doméstico dominante, aprendían espontáneamente frases y acentos rusos.
Los adultos de estas comunidades identificaron a un único culpable: YouTube.
Para probar esta hipótesis, McDermott y un equipo de cinco investigadores realizaron una simulación del comportamiento del usuario en la plataforma. Recopilaron casi 11.000 resultados de búsqueda únicos y recomendaciones de vídeos, centrándose en temas populares entre los niños, como dibujos animados, cuentos de hadas y sirenas.
Los resultados fueron crudos. Al buscar estos temas en kirguís, el algoritmo rara vez arrojó contenido en ese idioma. Aún más preocupante es que el equipo simuló a usuarios que ya habían visto 10 vídeos infantiles en los que se hablaba kirguís, una clara señal de preferencia por ese idioma. A pesar de estos sólidos datos de comportamiento, el algoritmo recomendó menos videos en kirguís a estos usuarios que a los “bots” simulados que no mostraban ninguna preferencia de idioma.
“Los niños kirguises se construyen algorítmicamente como audiencias para el contenido ruso”, dijo Nel Escher, coautor y académico postdoctoral en UC Berkeley. “No existe una buena manera de ser un niño que habla kirguís en YouTube”.
Un legado colonial digital
Los hallazgos resaltan cómo las plataformas digitales pueden reforzar las dinámicas de poder históricas. Bajo el dominio soviético, el dominio del ruso era esencial para el éxito económico y social en Kirguistán. Hoy en día, si bien muchos adultos son bilingües y el kirguís es obligatorio en las escuelas, el ruso sigue siendo la lengua franca del comercio y, cada vez más, del entretenimiento digital.
Los investigadores descubrieron que al buscar términos escritos de manera idéntica en ambos idiomas, como Harry Potter o Minecraft, los resultados estaban predominantemente en ruso. En general, sólo el 2,7 por ciento de los vídeos analizados presentaban a personas de etnia kirguisa.
Este desequilibrio crea un poderoso efecto socializador. Los investigadores sostienen que YouTube enseña a los usuarios jóvenes a ver el ruso como el idioma predeterminado de la tecnología y el entretenimiento, mientras que encuadra al kirguís como periférico o poco interesante. Esto se refleja en el comportamiento fuera de línea: los niños kirguises citan cada vez más la jerga rusa de Internet, imitan los acentos rusos y adoptan la sintaxis rusa en su discurso diario.
El costo humano
Para los padres que intentan preservar la conexión de sus hijos con su herencia, el sesgo algorítmico presenta un obstáculo frustrante. McDermott recordó haber hablado con una madre en 2023, quien le explicó que pagaba deliberadamente su factura de Internet con un día de retraso cada mes. Esto le aseguró un día sin acceso a Internet en casa, dándole a su familia un breve respiro de la influencia de YouTube.
El problema no es la falta de contenido. Los investigadores observaron que existe abundante material disponible en idioma kirguís de alta calidad. En 2024, D Billions, un estudio de contenido infantil con sede en Kirguistán, se ubicó en el puesto 35 del canal de YouTube más visto a nivel mundial. Su canal dedicado al idioma kirguís cuenta con casi 1 millón de suscriptores, lo que demuestra que existe una audiencia significativa para el contenido en idioma nativo.
A pesar de esto, el algoritmo no muestra este material a los usuarios que lo buscan. YouTube, que se ha comprometido públicamente a amplificar las voces indígenas, no respondió a las solicitudes de comentarios sobre estos hallazgos. Sin embargo, el equipo de investigación está intentando colaborar con el equipo de control parental de YouTube para discutir la implementación de filtros de idioma que podrían ayudar a mitigar este sesgo.
Conclusión
Este estudio sirve como una advertencia crítica sobre las consecuencias no deseadas de la curación algorítmica. Si bien la tecnología conecta al mundo, también puede borrar las culturas locales si no se controla. La supervivencia del idioma kirguiso depende ahora no sólo de las escuelas y las familias, sino de la capacidad de las plataformas digitales para reconocer y promover la diversidad lingüística en lugar de reforzar jerarquías históricas.
