De escalerende spanningen in het Midden-Oosten, met name het conflict waarbij Iran betrokken is, vormen een aanzienlijk risico voor de mondiale halfgeleiderindustrie en de snelle uitbreiding van kunstmatige intelligentie (AI). Zuid-Koreaanse functionarissen waarschuwen dat verstoringen van kritieke industriële materiaalstromen uit de regio de chipproductie kunnen verlammen, met verstrekkende gevolgen voor de technologische productie wereldwijd.
Het heliumknelpunt en de bredere materiaalafhankelijkheden
De halfgeleidersector, gedomineerd door bedrijven als Samsung en SK Hynix, is sterk afhankelijk van gespecialiseerde materialen uit het Midden-Oosten. Een van de meest urgente problemen is helium, een onvervangbaar gas dat wordt gebruikt bij de fabricage van chips voor temperatuurregeling en lekdetectie. Qatar controleert ongeveer 38% van de wereldwijde heliumproductie, waardoor toeleveringsketens kwetsbaar zijn voor regionale instabiliteit.
QatarEnergy’s recente verklaring van overmacht na aanvallen benadrukt het onmiddellijke risico. Naast helium is Zuid-Korea ook afhankelijk van de regio voor veertien andere materialen voor de chipproductie, waaronder broom en gespecialiseerde inspectieapparatuur. Hoewel er alternatieven bestaan, is het wisselen van leverancier een langzaam en rigoureus proces vanwege de strikte zuiverheidsnormen die vereist zijn bij de productie van halfgeleiders.
Verzendknelpunten en energiekosten
Zelfs als de materiaalproductie zich stabiliseert, blijft de Straat van Hormuz een kritiek knelpunt voor de export van energie en petrochemische producten. Verstoringen van de scheepvaart via deze corridor zouden de stroom van essentiële materialen naar chipfabrikanten ernstig kunnen belemmeren. Het conflict heeft de mondiale energieprijzen al omhoog gedreven – Brent-olie kost momenteel $80 per vat – wat een directe impact heeft op de productiekosten van halfgeleiders. Fabricagefabrieken hebben consistente elektriciteit en koeling nodig, waardoor ze zeer gevoelig zijn voor schommelingen in de energieprijzen.
De vraag naar AI vergroot het risico
De timing is vooral zorgwekkend gezien de stijgende vraag naar halfgeleiders, aangedreven door AI-computing. Grote technologiebedrijven zetten de toeleveringsketens al onder druk terwijl ze racen om de AI-infrastructuur uit te breiden. Een langdurig conflict zou deze tekorten kunnen verergeren, waardoor de uitbreidingsplannen voor AI mogelijk worden vertraagd, vooral in opkomende hubs zoals de VAE, waar Amazon, Microsoft en Nvidia zwaar investeren.
Mitigatie en implicaties op de lange termijn
Grote chipfabrikanten, waaronder SK Hynix, TSMC en GlobalFoundries, beweren over gediversifieerde toeleveringsketens en voldoende voorraden te beschikken om verstoringen op de korte termijn te doorstaan. Als de regionale instabiliteit echter aanhoudt, zal de langetermijndruk op de materiaalvoorraden waarschijnlijk toenemen. Een langdurig conflict dat gevolgen heeft voor de energie-infrastructuur, exportfaciliteiten of scheepvaartroutes zou de mondiale chipproductiecapaciteit geleidelijk kunnen ondermijnen.
De oorlog in Iran is niet louter een geopolitieke crisis; het is een directe bedreiging voor de fundamentele industrieën die de moderne digitale economie aandrijven.
De situatie onderstreept de kwetsbaarheid van onderling verbonden toeleveringsketens en de groeiende behoefte aan strategische diversificatie bij de inkoop van kritieke materialen.
