Galen Buckwalter, un psychologue chercheur de 69 ans, est le pionnier d’une nouvelle forme d’expression créative en faisant de la musique directement avec un implant cérébral. Paralysé de la poitrine aux pieds depuis l’âge de 16 ans, Buckwalter s’est porté volontaire pour une étude Caltech en 2024 impliquant une interface neuronale à six puces de Blackrock Neurotech. L’objectif était de contribuer aux progrès susceptibles d’aider d’autres personnes gravement handicapées. Au lieu de cela, il a trouvé un débouché pour la création artistique.
La technologie, connue sous le nom d’interface cerveau-ordinateur (BCI), évolue rapidement. Des sociétés comme Paradromics, Synchron et Neuralink développent ces systèmes pour restaurer le mouvement et la communication aux personnes paralysées. Mais Buckwalter démontre que les BCI peuvent aller au-delà des applications purement réparatrices et s’étendre à des domaines d’expression entièrement nouveaux. D’autres bénéficiaires d’implants cérébraux ont déjà utilisé cette technologie pour produire de l’art numérique.
De la pensée au ton
En collaboration avec Sean Darcy, étudiant diplômé de Caltech, Buckwalter a développé un algorithme qui traduit son activité neuronale en sons musicaux. En tant que leader du groupe punk de Los Angeles Siggy depuis 29 ans, Buckwalter a intégré ces sons générés par l’esprit dans son dernier album, Wirehead, sorti le 15 mars.
Buckwalter explique le processus comme une forme d’activation contrôlée des neurones. Les implants contiennent 384 canaux indépendants qui surveillent son activité cérébrale. En se concentrant sur des mouvements spécifiques, comme la flexion ou l’extension d’un orteil, il peut déclencher les tonalités correspondantes. “Si je pense à bouger mon index, puis à bouger mon petit doigt, je peux le faire pour autant de canaux que je contrôle volontairement”, dit-il.
Le système lui permet de manipuler la hauteur en activant ou en supprimant consciemment les neurones. Le logiciel de Darcy comprend un clavier virtuel qui nécessite un niveau soutenu de production neuronale pour déclencher les tonalités, donnant ainsi l’impression de jouer d’un instrument. Actuellement, il peut produire deux tons simultanément, même s’il estime qu’il est possible d’étendre cette capacité.
Au-delà de la restauration : le pouvoir de l’exploration créative
Buckwalter souligne l’importance d’intégrer les préférences des utilisateurs dans la recherche BCI. “Les chercheurs font leurs expériences et ne réfléchissent pas toujours à la manière de rendre l’expérience plus intéressante pour les personnes qui l’utilisent”, note-t-il. Il soutient que l’exploration de la créativité est essentielle au succès à long terme de la technologie.
«Je suis tétraplégique pour le reste de mes jours», dit Buckwalter. “Mais voir cela améliorer mes activités créatives… c’est génial. C’est tellement stimulant de pouvoir faire des choses tout à fait uniques.” Ses camarades du groupe soutiennent pleinement son travail, et l’expérience d’entendre les sons pour la première fois était « époustouflante ».
Le projet s’étend déjà vers une composition de chanson complète générée entièrement à partir de son activité neuronale, avec Darcy agissant comme un « tourneur de bouton » pour moduler les tonalités. Le but ultime de Buckwalter est de créer une configuration DJ complète contrôlée uniquement par ses pensées.
«C’est un nouveau territoire courageux», explique Buckwalter. “Le fait que je le contrôle est beaucoup plus évident avec les sons. Quand je pense à bouger mon orteil et que tout d’un coup il y a cette tonalité, c’est comme, whoa.”
Le travail de Buckwalter met en évidence l’immense potentiel des BCI non seulement pour restaurer la fonction, mais également pour débloquer des formes entièrement nouvelles d’expression humaine. La technologie va au-delà de la simple aide aux gens à faire des choses et leur permet de créer d’une manière auparavant inimaginable.
