Um psicólogo pesquisador de 69 anos, Galen Buckwalter, é pioneiro em uma nova forma de expressão criativa ao fazer música diretamente com um implante cerebral. Paralisado do peito para baixo desde os 16 anos, Buckwalter se ofereceu como voluntário para um estudo da Caltech em 2024 envolvendo uma interface neural de seis chips da Blackrock Neurotech. O objetivo era contribuir para avanços que pudessem ajudar outras pessoas com deficiências graves. Em vez disso, ele encontrou uma saída para a criação artística.
A tecnologia, conhecida como interface cérebro-computador (BCI), está evoluindo rapidamente. Empresas como Paradromics, Synchron e Neuralink estão desenvolvendo esses sistemas para restaurar o movimento e a comunicação de pessoas com paralisia. Mas Buckwalter demonstra que as BCIs podem ir além de aplicações puramente restaurativas para domínios de expressão inteiramente novos. Outros receptores de implantes cerebrais já utilizaram a tecnologia para produzir arte digital.
Do pensamento ao tom
Trabalhando com o estudante de pós-graduação da Caltech, Sean Darcy, Buckwalter desenvolveu um algoritmo que traduz sua atividade neural em tons musicais. Como vocalista da banda punk de Los Angeles Siggy há 29 anos, Buckwalter integrou esses sons gerados pela mente em seu último álbum, Wirehead, lançado em 15 de março.
Buckwalter explica o processo como uma forma de ativação controlada de neurônios. Os implantes contêm 384 canais independentes que monitoram a atividade cerebral. Ao concentrar-se em movimentos específicos – como flexionar ou estender um dedo do pé – ele pode desencadear tons correspondentes. “Se eu pensar em mover meu dedo indicador e depois pensar em mover meu dedo mínimo, posso fazer isso para quantos canais eu tiver controle volitivo”, diz ele.
O sistema permite que ele manipule o tom ativando ou suprimindo conscientemente os neurônios. O software de Darcy inclui um teclado virtual que requer um nível sustentado de saída neural para acionar os tons, fazendo com que pareça tocar um instrumento. Atualmente, ele pode produzir dois tons simultaneamente, mas acredita que é possível expandir essa capacidade.
Além da restauração: o poder da exploração criativa
Buckwalter enfatiza a importância de incorporar as preferências do usuário na pesquisa da BCI. “Os pesquisadores têm seus experimentos e nem sempre pensam em como tornar a experiência mais interessante para quem a utiliza”, observa. Ele argumenta que explorar a criatividade é essencial para o sucesso da tecnologia a longo prazo.
“Ficarei tetraplégico pelo resto dos meus dias”, diz Buckwalter. “Mas fazer com que isso melhore minhas atividades criativas… é incrível. É muito fortalecedor poder fazer coisas totalmente únicas.” Seus companheiros de banda apoiam totalmente seu trabalho, e a experiência de ouvir os tons pela primeira vez foi “alucinante”.
O projeto já está se expandindo para uma composição de música completa gerada inteiramente a partir de sua atividade neural, com Darcy atuando como um “virador de botões” para modular os tons. O objetivo final de Buckwalter é criar uma configuração completa de DJ controlada apenas por seus pensamentos.
“Este é um admirável território novo”, explica Buckwalter. “O fato de que estou controlando fica muito mais evidente com os sons. Quando estou pensando em mover o dedo do pé e de repente há esse tom, é tipo, uau.”
O trabalho de Buckwalter destaca o imenso potencial dos BCIs não apenas para restaurar a função, mas também para desbloquear formas inteiramente novas de expressão humana. A tecnologia está indo além de simplesmente ajudar as pessoas a fazer coisas, e em direção a capacitá-las a criar de maneiras antes inimagináveis.
