De Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) worstelt met een bekend probleem: hoe je gearomatiseerde dampen uit de handen van minderjarigen kunt houden. Deze producten zijn al jaren ontworpen om jongeren aan te spreken door felle kleuren en zoete smaken. Nu overweegt de FDA een nieuwe aanpak waarbij vape-fabrikanten de leeftijd van elke gebruiker rechtstreeks op het apparaat moeten verifiëren. De oplossing? Een combinatie van biometrische gegevens, blockchain en Bluetooth-connectiviteit.
De opkomst van wegwerpvapes en lacunes in de regelgeving
De Amerikaanse dampmarkt wordt gedomineerd door goedkope, ongereguleerde wegwerpdampen die vanuit het buitenland binnenstromen. Deze apparaten worden niet geïnspecteerd op gevaarlijke chemicaliën zoals nikkel of lood, waardoor ze mogelijk giftiger zijn dan traditionele sigaretten. Vape-fabrikanten zoals Ispire Technology proberen, in samenwerking met regelgevende adviseurs Chemular, dat te veranderen met een nieuw leeftijdsverificatiesysteem genaamd Ike Tech.
Het doel is simpel: gearomatiseerde dampen weer legaal maken door te bewijzen dat ze niet aan minderjarige gebruikers kunnen worden verkocht. Het idee is om biometrische scans (gezichtsherkenning) gekoppeld aan blockchain-beveiligde tokens te gebruiken om de identiteit te verifiëren. Na verificatie wordt het apparaat via Bluetooth ontgrendeld als het in de buurt van de telefoon van de gebruiker komt en wordt het uitgeschakeld als het te ver weg wordt geplaatst. De bedrijven claimen een succespercentage van 100%, waarbij de FDA het naar verluidt de ‘heilige graaltechnologie’ noemt waar ze naar op zoek waren.
Privacyproblemen en scepticisme
Veel nicotinebedrijven, waaronder Juul, British American Tobacco en Altria, hebben eerder systemen voor leeftijdsverificatie geprobeerd. Deze methoden zijn echter vaak afhankelijk van invasieve gegevensverzameling of zijn kwetsbaar voor hacking. Critici, zoals voormalig UCSF-tabakscontroleonderzoeker Stanton Glantz, zijn sceptisch over de vraag of deze nieuwe aanpak zal werken. Glantz stelt dat de FDA blijk geeft van “pro-industrievooroordelen” en dat technische oplossingen altijd kunnen worden omzeild.
Het voorgestelde systeem is ook vatbaar voor misbruik. Eenmaal geverifieerd, kan een gebruiker die de wettelijke leeftijd heeft bereikt, zonder verdere verificatie een vape delen met een minderjarige vriend. De bedrijven erkennen dit en leggen de verantwoordelijkheid bij individuele gebruikers.
Beyond Vapes: een toekomst van biometrische controle?
De technologie zou zich kunnen uitbreiden van vapes naar andere producten met een leeftijdsbeperking, zelfs wapens. De tijdlijn voor de uitrol van Ike Tech blijft onduidelijk; er zijn al enkele partnerschappen gesloten, maar er zijn geen concrete lanceringsdata. De bedrijven voorspellen een brede adoptie in 2026.
Ondanks de technische hindernissen gaat de drang naar technologie voor leeftijdsverificatie door. Het kernargument van fabrikanten als Ike Tech is dat nicotine zelf niet noodzakelijkerwijs schadelijk is, en dat dampen een veiliger alternatief zijn voor traditionele sigaretten. Gezondheidsdeskundigen zoals Glantz verwerpen deze bewering echter, daarbij verwijzend naar de verslavende eigenschappen van nicotine en het potentieel voor cardiovasculaire effecten op de lange termijn.
Het debat onderstreept een fundamentele spanning: of technologische oplossingen het onderliggende probleem van nicotineverslaving en de toegang van minderjarigen kunnen aanpakken, of dat de oplossing ligt in strengere regelgeving en handhaving.
