Ian McKellen speelt in een toneelstuk waar hij niet fysiek aanwezig is. De Britse acteur staat centraal in ‘An Ark’, een van de eerste toneelproducties die gebruik maakt van mixed reality, een technologie die digitale inhoud over de echte wereld heen legt. Het stuk, dat op 21 januari in The Shed in New York in première gaat, maakt gebruik van een speciale bril om de illusie te wekken dat acteurs rechtstreeks met elk individueel lid van het publiek spreken.
De illusie van aanwezigheid
De ervaring begint met toeschouwers die een bril dragen waarmee ze zowel de fysieke theaterruimte als de digitaal geprojecteerde artiesten kunnen zien. Als de lichten dimmen, lijken McKellen en drie andere acteurs – Golda Rosheuvel, Arinzé Kene en Rosie Sheehy – tussen de stoelen te lopen en direct oogcontact te maken met de kijkers. McKellens openingszin, ‘Don’t paniek’, is bedoeld om het publiek te desoriënteren en onder te dompelen in deze nieuwe realiteit.
Dit is geen eenvoudig hologram of videoprojectie. Mixed reality zorgt voor een dieper gevoel van aanwezigheid omdat de digitale actoren reageren op de fysieke ruimte en, in theorie, ook op het publiek. Het stuk heeft tot doel herinneringen en emotionele verbindingen op te roepen en gedeelde menselijke ervaringen te suggereren via deze intieme, maar technologisch gemedieerde interactie.
Beyond Entertainment: de groeiende rol van Mixed Reality
De producer van de show, Todd Eckert van Tin Drum, een bedrijf dat pioniert op het gebied van mixed reality-werk, benadrukt dat dit een doorbraak is in de betrokkenheid van het publiek. “Het voelen van die verbinding tussen jou als lid van het publiek en de acteurs is nog nooit eerder op grote schaal mogelijk geweest,” zegt hij.
De technologie achter ‘An Ark’ is niet nieuw, maar de toepassing ervan op deze schaal wel. Mixed reality maakt al deel uit van het dagelijks leven: van meubel-apps die laten zien hoe een bank er in je woonkamer uit zou zien tot realtime verkeerswaarschuwingen op navigatiedisplays. Dit stuk verlegt de grenzen van hoe we entertainment ervaren door het te gebruiken om de grens tussen de fysieke en digitale wereld te vervagen.
Wat dit betekent voor de toekomst
‘An Ark’ is een testcase voor hoe mixed reality live optredens kan transformeren. Als dit lukt, kan het deuren openen voor meer meeslepende en interactieve ervaringen op het gebied van theater, muziek en andere vormen van entertainment. De vraag is nu of het publiek dit nieuwe niveau van aanwezigheid en verbinding zal omarmen, of dat de illusie zal breken en hen eraan zal herinneren dat ze nog steeds naar een show kijken – ook al voelt deze zeer persoonlijk aan.
Het succes van het stuk zou de acceptatie van mixed reality in kunst en cultuur kunnen versnellen, waardoor de manier waarop verhalen worden verteld en hoe het publiek ermee omgaat, opnieuw vorm krijgt.
