Het Amerikaanse Westen wordt deze winter geconfronteerd met een ongekend sneeuwtekort, waardoor de watervoorziening wordt bedreigd, de bosbranden worden verergerd en de toch al beladen onderhandelingen over de Colorado-rivier worden geïntensiveerd. Record-lage sneeuwniveaus in negen staten – van Washington tot Arizona – zijn niet alleen een seizoensgebonden anomalie, maar een symptoom van klimaattrends op de lange termijn die de toekomst van de regio opnieuw vormgeven.
De sneeuwdroogte uitgelegd
De situatie van dit jaar is bijzonder alarmerend vanwege de omvang ervan. Hoewel er plaatselijk sprake is van lage sneeuwlagen, strekt de huidige droogte zich uit over een groot deel van het Westen, met sneeuwniveaus die in veel gebieden vanaf medio februari minder dan de helft van normaal bedragen. Dit gaat niet alleen over minder sneeuw; het gaat over wanneer de sneeuw ontbreekt. Het tekort is zelfs in absolute termen substantieel, wat betekent dat zelfs bij gemiddelde sneeuwval gedurende de rest van de winter een volledig herstel onwaarschijnlijk is.
Het probleem is niet alleen een gebrek aan neerslag. Ongebruikelijk warme temperaturen, waarbij sommige gebieden in februari bijna 25°C bereikten, hebben ervoor gezorgd dat de neerslag in de vorm van regen in plaats van sneeuw viel, zelfs op grote hoogte. Deze trend komt overeen met onderzoek dat aantoont dat de klimaatverandering de sneeuwlaagniveaus op het noordelijk halfrond doet afnemen, waardoor dergelijke tekorten steeds vaker voorkomen. De impact is onmiddellijk: minder vocht in bossen betekent drogere omstandigheden, waardoor ze kwetsbaarder worden voor bosbranden in de komende zomer.
Onderhandelingen over de Colorado-rivier op een breekpunt
De sneeuwcrisis komt op een cruciaal moment voor het waterbeheer in het Westen. De zeven staten die afhankelijk zijn van de Colorado-rivier – Arizona, Californië, Colorado, Nevada, New Mexico, Utah en Wyoming – hebben moeite om opnieuw te onderhandelen over de eeuwenoude regels voor het delen van water. De oorspronkelijke overeenkomst uit 1922 was gebaseerd op optimistische aannames over de rivierstroming, die geen stand hebben gehouden onder decennia van toegenomen vraag en klimaatverandering. Reservoirs als Lake Mead en Lake Powell staan onder grote druk, en de regio is al jaren bezig met het aanboren van reserves.
De staten hebben in november een federale deadline gemist om overeenstemming te bereiken over een nieuw raamwerk voor het delen van water, en op Valentijnsdag dreigt een nieuwe deadline. Deskundigen waarschuwen dat de huidige crisis een toch al moeilijke situatie “veel erger” maakt dan eerder werd verwacht. Het Colorado River-systeem werkt op basis van verouderde regels die zijn ontwikkeld voor een tijd van grotere overvloed, en de regio besteedt feitelijk haar waterreserves aan tekorten, terwijl de bankrekening nu bijna leeg is.
Wat staat er op het spel?
Het Westen staat voor een toekomst waarin waterschaarste en het risico op natuurbranden het nieuwe normaal zijn. Hoewel onmiddellijke waterafsluitingen niet op handen zijn, is de langetermijntrend onhoudbaar. De crisis gaat niet alleen over ecologische schade; het gaat over het potentieel voor politieke en economische instabiliteit terwijl staten strijden om slinkende hulpbronnen.
De huidige situatie lijkt op het oplopen van een reeks dubieuze schulden: we hebben er doorheen gemodderd vanwege de opgebouwde reserves, maar die reserves zijn nu uitgeput.
Het lot van de watervoorziening in het Westen hangt af van de vraag of staten decennia van conflicten kunnen overwinnen en zich kunnen aanpassen aan een drogere toekomst. Zonder beslissende actie stevent de regio af op een zomer van verhoogd brandgevaar, politieke impasse en een groeiend besef dat de oude manieren om met water om te gaan niet langer levensvatbaar zijn.
