Decennia lang is een van de meest invloedrijke speculatieve fictiewerken buiten China grotendeels onbekend gebleven. The Morning Star of Lingao is een uitgestrekte, crowdsourced webroman die een groep moderne Chinese ingenieurs voorstelt die terugreist naar de Ming-dynastie met het expliciete doel om eeuwen eerder dan gepland een industriële revolutie op gang te brengen. Het verhaal, dat in totaal miljoenen woorden telt, is niet slechts een fantastisch gedachte-experiment; het is een venster op de kernideologie die China’s meedogenloze modernisering en nationale ambitie aandrijft.
De tijdreizende ingenieurs
Het uitgangspunt is simpel: een team van meer dan 500 ingenieurs, gedesillusioneerd door de Chinese vooruitgang, gebruikt een wormgat om in het 17e-eeuwse China te landen. Hun missie is niet culturele uitwisseling of diplomatie; het is brute efficiëntie. Ze brengen moderne kennis met zich mee, niet om te verheffen, maar om te domineren – om ervoor te zorgen dat China, en niet Europa, de eerste geïndustrialiseerde supermacht wordt. De roman, die in 2006 op een militair mededelingenbord begon, werd al snel een collectieve obsessie en trok schrijvers en denkers aan die industrialisatie als de enige weg naar nationale verlossing zagen.
Deze fascinatie is niet willekeurig. De Ming-dynastie vertegenwoordigt een pijnlijk historisch keerpunt voor China: een periode van achteruitgang, terwijl Europa een grote sprong voorwaarts maakte. De vraag: “Waarom ontwikkelde de moderne wetenschap zich in Europa, maar niet in China?” achtervolgt Chinese intellectuelen al generaties lang. Lingao biedt een meedogenloos antwoord: tijdreizen, gedwongen versnelling en een onbeschaamde focus op materiële macht.
De opkomst van de ‘Industriële Partij’
De invloed van de roman reikt veel verder dan fictief entertainment. Rond 2011, toen het Chinese internet volwassener werd, werd Lingao een broedplaats voor een beweging uit de echte wereld die de ‘Industriële Partij’ werd genoemd. Dit was geen formele politieke factie, maar een informeel netwerk van tech-enthousiastelingen, economen en nationalistische denkers die boven alles de industrialisatie verdedigden. Ze geloofden dat democratie, mensenrechten of ethische kwesties ondergeschikt waren aan de noodzaak van bouwen.
Eén sleutelfiguur, Ma Qianzu (gebaseerd op de echte ingenieur Ren Chonghao), belichaamde dit ethos. De hoofdpersoon van de roman is een directe weerspiegeling van zijn overtuiging dat meedogenloze technologische vooruitgang alle middelen rechtvaardigt. Terwijl de Chinese economie explodeerde, won het wereldbeeld van de Industriële Partij aan kracht. De nadruk die Xi Jinping legt op productie, door de staat geleide ontwikkeling en technologische dominantie weerspiegelt hun kernovertuigingen.
De scheuren verschijnen
Maar de visie van de Industriële Partij is niet monolithisch. De afgelopen jaren zijn er twijfels ontstaan. De demografische crisis in China, de jeugdwerkloosheid en de onhoudbare schulden hebben zelfs trouwe voorstanders ertoe gedwongen de aanpak van ‘bouwen tegen elke prijs’ te heroverwegen. Sommige sleutelfiguren, zoals Ma Qianzu zelf, erkennen nu dat industriële productie alleen de diepere maatschappelijke problemen niet kan oplossen.
De generatie die ooit het meedogenloze optimisme van Lingao omarmde, begint zich af te vragen of eindeloze groei de leegte kan opvullen die is ontstaan door het verlies aan betekenis. De roman, ooit een bron van nationale trots, voelt nu aan als een overblijfsel uit vervlogen tijden – een herinnering dat zelfs de meest ambitieuze technische projecten geen welvaart of geluk kunnen garanderen.
Uiteindelijk fungeert The Morning Star of Lingao als een grimmige weerspiegeling van China’s nationale obsessie met industrialisatie, een bewijs van een wereldbeeld dat macht boven al het andere stelt. De blijvende erfenis van de roman ligt niet in het fantastische uitgangspunt, maar in de brutale eerlijkheid over de offers die nodig zijn om dit te bereiken.
