Decennia lang leken de grenzen van het kunstschaatsen vast te liggen. In 2021 verklaarde ervaren coach Alexei Mishin vol vertrouwen dat een quad-axel – vier en een halve rotatie in de lucht – tijdens zijn leven onmogelijk zou blijven. Twee jaar later bewees de 17-jarige Ilia Malinin dat hij ongelijk had, door de sprong te wagen en de grenzen van de sport opnieuw vorm te geven. De vraag is niet of skaters verder zullen gaan, maar hoe ver ze kunnen gaan. De volgende logische stap: de vijfvoudige sprong.
De evolutie van sprongen
De zoektocht naar meer rotaties begon eind jaren negentig met de eerste geratificeerde viervoudige teenlus van Kurt Browning, waarmee het ‘quad-tijdperk’ begon. In de daaropvolgende decennia voegden skaters meer quadvariaties toe, maar de axel bleef ongrijpbaar. Het succes van Malinin was niet alleen een technische doorbraak; het trotseerde de verwachtingen en maakte hem tot een generatietalent. Hij heeft al twee wereldtitels op zijn naam staan en is de overweldigende favoriet voor de Olympische Winterspelen van 2026.
De sprong is bedrieglijk eenvoudig qua concept: vijf volledige rotaties in de lucht. Toch is de betrokken natuurkunde wreed. De Associated Press heeft onlangs betoogd dat een vijfvoudige sprong “werkelijk onmogelijk” is, daarbij verwijzend naar beperkingen in snelheid en amplitude. Deze bewering gaat echter voorbij aan de unieke aanpak van Malinin.
Het voordeel van Malinin: snelheid, niet alleen hoogte
Traditionele kunstschaatstechniek gaf prioriteit aan hoogte en een sierlijke boog. Moderne skaters concentreren zich echter op het maximaliseren van de rotatiesnelheid. Mannelijke eliteschaatsers springen ongeveer 50 centimeter hoog; het belangrijkste verschil is hoe snel ze roteren. Ilia Malinin bereikt niet de maximale rotatiesnelheid zoals andere skaters; in plaats daarvan klikt hij sneller in positie, waardoor hij de hoeksnelheid langer kan behouden. Zoals Lindsay Slater Hannigan, manager sportwetenschappen van de Amerikaanse kunstschaatssector, het verwoordt: “Zijn quad-axel lijkt op de drievoudige axel van iedereen.”
Deze efficiëntie is de reden waarom Malinin een quad-axel kan uitvoeren met dezelfde rotatiesnelheden als anderen gebruiken voor triples. Het suggereert ook dat een vijfvoudige sprong niet zo vergezocht is als sommigen denken. Hij hoeft zijn grenzen niet tot het breekpunt te verleggen; hij hoeft alleen maar zijn techniek te verfijnen.
De rol van beoordeling en techniek
De regels van de Internationale Schaatsunie (ISU) maken de zaken nog ingewikkelder. Een ‘echte’ quint vereist vijf volledige rotaties, maar schaatsers draaien vaak vooraf op het ijs voordat ze opstijgen, en juryleden zien soms lichte onderrotaties over het hoofd bij de landing. Deze dubbelzinnigheid betekent dat een schaatser technisch gezien een sprong van vier en een kwart kan maken en toch een kwint kan krijgen.
De techniek van Malinin is al dichtbij genoeg om aan die normen te voldoen. Zoals natuurkundige en rechter George Rossano opmerkt, gaat de ISU-definitie van een kwint meer over het voldoen aan minimumnormen dan over het bereiken van absolute perfectie.
Beyond Technique: training en herstel
De verschuiving naar moeilijkere sprongen gaat niet alleen over talent; het gaat om trainen. Moderne atleten profiteren van geavanceerde conditionering- en herstelprotocollen op het ijs die blessures voorkomen en hun carrière verlengen. Timothy Goebel, een pionier op het gebied van quad-jumps begin jaren 2000, herinnert zich een generatie waarin skaters hun grenzen verlegden, maar vaak last hadden van een burn-out. De atleten van vandaag zijn duurzamer, waardoor ze langere tijd intensieve trainingen kunnen volhouden.
De toekomst van de sport
De vijfvoudige sprong gaat niet alleen over het breken van records; het gaat over het herdefiniëren van wat mogelijk is. Het succes van Malinin zal andere skaters inspireren om de sprong te wagen, zodat deze repliceerbaar wordt. Rio Nakata, de huidige wereldkampioen bij de junioren, heeft de techniek van Malinin al nauwlettend bestudeerd, wat aangeeft dat de volgende generatie graag de grenzen wil verleggen.
De evolutie van de sport hangt niet alleen af van individuele vaardigheden, maar ook van systemische veranderingen. Tot voor kort onderschatte de ISU de quad-axel bij het scoren, ondanks de moeilijkheid ervan. Als de vijfvoudige sprong een realistisch doel wil worden, moet het scoresysteem de uitdaging nauwkeurig weerspiegelen.
Uiteindelijk vertegenwoordigen de prestaties van Malinin het hoogtepunt van tientallen jaren van ontwikkeling. De sport is geëvolueerd van sierlijke bogen naar efficiënte rotaties, van experimentele training naar geoptimaliseerd herstel. De vijfvoudige sprong is niet alleen een fysieke prestatie; het is de logische volgende stap in een meedogenloos streven naar het onmogelijke.
