De Mitsui Group is niet één bedrijf. Het is een losse verzameling van onafhankelijke Japanse bedrijven. Deze bedrijven delen een geschiedenis die bijna vier eeuwen teruggaat. Ze zijn voortgekomen uit de enorme, door families gecontroleerde zaibatsu die Japan vóór de Tweede Wereldoorlog domineerde. Het zaibatsu -systeem stortte na de oorlog in. In plaats daarvan ontstond een modern, gedecentraliseerd netwerk. Deze structuur maakt coördinatie mogelijk zonder totale centrale controle.
De oorsprong van een koopmansimperium
Het verhaal begint in 1673. Mitsui Takatoshi, de zoon van een sakebrouwer, opende textielwinkels. Hij opereerde in Kyoto en Edo, wat nu Tokio is. Het bedrijf is geslaagd. De winsten stroomden binnen. Takatoshi breidde zich uit met geldleningen. Hij ging ook de financiële dienstverlening in.
In 1691 had de groep een speciale status. Leden werden aangewezen als gecharterde kooplieden, of goyō shōnin. Het shogunaat heeft hen benoemd. Dit was niet zomaar een titel. Het was lucratief. Het gaf Mitsui een aanzienlijke invloed binnen de regering. Ze onderhielden nauwe banden met ambtenaren. Deze relatie werd een belangrijke troef. Het bleek vooral waardevol tijdens de Meiji-periode (1868–1912). De regering drong aan op een snelle economische ontwikkeling. Mitsui was klaar om deel te nemen.
Bankwezen, mijnbouw en consolidatie
Tegen het einde van de 19e eeuw concentreerde de Mitsui-combinatie zich op drie kerngebieden. Zij domineerden het bankwezen. Zij controleerden de handelsactiviteiten. Ze investeerden zwaar in de mijnbouw. De oude familieraad, die sinds het begin van de 18e eeuw toezicht hield op de activiteiten, kon de omvang niet langer aan. Het was onvoldoende.
In 1909 veranderde de structuur. Een door een familie gecontroleerde holding verving de raad. Deze beweging centraliseerde de macht. De groep breidde zich snel uit gedurende de 20e eeuw. Het werd de grootste zaibatsu van Japan. Tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog telde het ongeveer 270 bedrijven.
Naoorlogse ontbinding en hermontage
De nederlaag van Japan in 1945 veranderde alles. De Amerikaanse bezettingsautoriteiten hebben de zaibatsu ontmanteld. De holdingmaatschappij werd ontbonden. De aandelen van de voormalige dochterondernemingen werden aan het publiek verkocht. Het monopolie was gebroken.
De jaren vijftig brachten reassociatie. Maar dit was geen terugkeer naar de oude manieren. De nieuwe groepering ontbeerde een centrale familieholding. In plaats daarvan vertrouwde het op informele beleidscoördinatie. Presidenten van verschillende bedrijven ontmoetten elkaar en werden het eens over strategieën. De financiële onderlinge afhankelijkheid bleef bestaan, maar de controle werd verdeeld. Dit model maakte flexibiliteit mogelijk die de oude zaibatsu nooit had.
Huidige structuur en belangrijkste bedrijven
Tegenwoordig bestaat de Mitsui Group uit enkele tientallen bedrijven. Ze zijn actief in tal van sectoren. Deze omvatten:
– Cement
– Petrochemie
– Handel
– Constructie
– Energie
– Techniek
– Financiën en verzekeringen
– Voedsel
– Machines
– Mijnbouw
– Non-ferrometalen
– Onroerend goed
– Verzending
De grote bedrijven zijn grote multinationale ondernemingen. Ze zijn gevestigd in Tokio of Osaka. Ze onderhouden kantoren en dochterondernemingen in het buitenland. Velen gaan joint ventures aan met buitenlandse entiteiten.
Mitsui en Company, Ltd.
Mitsui Bussan KK is een van de grootste algemene handelsbedrijven van Japan. Het fungeert als een belangrijk onderdeel van de groep. Het bedrijf werd opgericht in 1876. Het fungeerde als de handelsdochter van de oorspronkelijke maaidorser.
In de jaren vijftig hergroepeerden kleine handelsfirma’s uit het opgeheven zaibatsu zich. Ze concentreerden zich rond Daiichi Trading Company, of Daiichi Bussan Kaisha. Het bedrijf kreeg zijn huidige naam in 1959. De voornaamste rol is uitzendwerk. Het verwerkt bestellingen en regelt de verzending van duizenden goederen. Deze variëren van industriële materialen tot landbouwproducten en consumentenartikelen. Als groepsleider coördineert Mitsui Bussan binnenlandse en buitenlandse activiteiten voor aangesloten bedrijven.
Mitsui Taiyo Kobe-bank
De belangrijkste financiële instelling van de groep is Mitsui Taiyo Kobe Bank, Ltd. Deze werd gevormd door een fusie in 1990. De twee entiteiten waren Taiyo Kobe Bank, Ltd. en Mitsui Bank, Ltd. Mitsui Bank werd opgericht in 1876. Het was de eerste particuliere bank in Japan. Het was eerder tijdens de Tweede Wereldoorlog gefuseerd met een andere bank. Het werd in 1948 opnieuw opgericht als een afzonderlijke entiteit. Taiyo Kobe was zelf het resultaat van een fusie in 1973.
De gecombineerde entiteit richt zich op effecten en valuta. Het verankert de financiële kant van de groep.
Andere belangrijke spelers
De groep gaat verder dan handel en bankieren. Mitsui Real Estate Development Company, Ltd. is een toonaangevende bouwer. Het ontwikkelt woningen en commerciële kantoorgebouwen in Japan. Mitsui Mutual Life Insurance Company is een van de grootste levensverzekeraars van het land.
De mijnbouwactiviteiten blijven aanzienlijk. Mitsui Mining & Smelting Company, Ltd. verwerkt zink, koper en andere non-ferrometalen. Mitsui Mining Company, Ltd. produceert binnenlandse steenkool, cokes en cement.
Deze structuur blijft bestaan omdat het werkt. De bedrijven zijn onafhankelijk. Zij worden individueel geconfronteerd met marktdruk. Toch delen ze middelen en strategische afstemming. Het resultaat is een veerkrachtige economische kracht. Het land heeft regimeveranderingen, oorlog en mondialisering overleefd. De exacte grenzen van zijn invloed blijven vloeiend.
