Rhône-Poulenc SA was niet altijd een begrip in de geneeskunde. Het begon als verfstoffenfabrikant in 1801. De oorspronkelijke naam was Maison Debai-Extraits Tintoriaux. Dat is een hele mond vol voor wat in wezen een bedrijf was dat kleur aan textiel verkocht. In 1895 was het omgedoopt tot Société Chimique des Usines du Rhône. De chemische fabrieken van Rhône. Het klonk industrieel. Het was industrieel.
Maar het traject veranderde in 1928. Rhône-Poulenc fuseerde met Établissements Poulenc Frères. Dit was niet zomaar een bedrijf. Het was het farmaceutische huis opgericht door Camille Poulenc. Hij wordt vaak de grondlegger van de Franse farmaceutische industrie genoemd. Hij werkte nauw samen met Pierre en Marie Curie. Door de fusie ontstond Société des Usines Chimiques Rhône-Poulenc. Het bedrijf draaide onmiddellijk om. Het richtte dochterondernemingen op om farmaceutische specialiteiten te ontwikkelen. Het investeerde ook in nieuwe technieken voor de productie van synthetisch textiel.
Van nationalisatie naar mondiale expansie
Frankrijk trad in 1957 toe tot de Europese Economische Gemeenschap. Rhône-Poulenc gebruikte deze verschuiving om de Franse chemische industrie te reorganiseren. De bewegingen waren agressief. In 1961 nam het bedrijf Celtex over. Celtex was een belangrijke producent van synthetische vezels. Door deze overname werd Rhône-Poulenc binnen Frankrijk toonaangevend op dat gebied.
In 1982 veranderde het politieke landschap opnieuw. De Franse regering nationaliseerde het bedrijf. Hierdoor kwam het onder staatscontrole. Maar de regering veranderde van gedachten. In 1993 keerde Rhône-Poulenc terug naar particulier bezit.
De publieke perceptie bleef achter bij de werkelijke inkomstenstromen. Synthetische vezels waren goed voor een groter deel van de productie van het bedrijf. Toch identificeerde het Franse publiek Rhône-Poulenc nog steeds met zijn geneesmiddelen. De merkwaarde in de gezondheidszorg was simpelweg sterker.
Deze erkenning wierp halverwege de jaren negentig vruchten af. In 1995 nam een van de belangrijkste dochterondernemingen, Rhône-Poulenc Rorer, Inc., Fisons over. Fisons was een grote Britse geneesmiddelenfabrikant. De deal breidde hun bereik aanzienlijk uit.
Een gediversifieerd imperium vóór de fusie
De reikwijdte van het bedrijf was enorm. Het waren niet alleen pillen en vezels. Het produceerde kunststoffen. Het maakte fijne speciale chemicaliën. Het creëerde films voor verpakking. Het vervaardigde elektromagnetische banden. Het bouwde communicatie- en kopieersystemen.
De lijst met consumptiegoederen was eindeloos. Textiel. Lijmen. Verven. Vernissen. Landbouwchemicaliën. Het grootste deel van de omzet bleef in Frankrijk. Maar de expansie was mondiaal. Het ontwikkelde belangrijke markten in andere West-Europese landen. Het breidde zich uit naar Amerika. Het had een voetafdruk in Afrika. Het groeide in Australië en het Midden-Oosten. Het kwam het Verre Oosten binnen.
Deze internationale markten zijn na de fusie niet verdwenen. Ze werden de basis van het volgende hoofdstuk. In 1999 fuseerde Rhône-Poulenc met Hoechst Aktiengesellschaft. Het resultaat was Aventis. Een Frans-Duits farmaceutisch bedrijf. Het mondiale bereik dat decennia eerder werd opgebouwd, droeg rechtstreeks bij aan de internationale aanwezigheid van Aventis.
De entiteit die in 1801 begon als een eenvoudige verfwinkel, had nationalisatie, privatisering en grootschalige bedrijfsfusies overleefd. Het
