Uno psicologo ricercatore di 69 anni, Galen Buckwalter, sta sperimentando una nuova forma di espressione creativa facendo musica direttamente con un impianto cerebrale. Paralizzato dal petto in giù dall’età di 16 anni, Buckwalter si è offerto volontario per uno studio del Caltech nel 2024 che coinvolgeva un’interfaccia neurale a sei chip della Blackrock Neurotech. L’obiettivo era contribuire a progressi che potessero aiutare gli altri con gravi disabilità. Invece, ha trovato uno sbocco per la creazione artistica.
La tecnologia, nota come interfaccia cervello-computer (BCI), è in rapida evoluzione. Aziende come Paradromics, Synchron e Neuralink stanno sviluppando questi sistemi per ripristinare il movimento e la comunicazione alle persone affette da paralisi. Ma Buckwalter dimostra che le BCI possono andare oltre le applicazioni puramente riparative verso ambiti di espressione completamente nuovi. Altri destinatari di impianti cerebrali hanno già utilizzato la tecnologia per produrre arte digitale.
Dal pensiero al tono
Lavorando con lo studente laureato del Caltech Sean Darcy, Buckwalter ha sviluppato un algoritmo che traduce la sua attività neurale in toni musicali. Come frontman della band punk di Los Angeles Siggy per 29 anni, Buckwalter ha integrato questi suoni generati dalla mente nel loro ultimo album, Wirehead, pubblicato il 15 marzo.
Buckwalter spiega il processo come una forma di attivazione neuronale controllata. Gli impianti contengono 384 canali indipendenti che monitorano la sua attività cerebrale. Concentrandosi su movimenti specifici, come flettere o estendere un dito del piede, può attivare i toni corrispondenti. “Se penso di muovere il mio dito indice e poi penso di muovere il mignolo, posso farlo per tutti i canali su cui ho il controllo volontario”, dice.
Il sistema gli consente di manipolare il tono attivando o sopprimendo consapevolmente i neuroni. Il software di Darcy include una tastiera virtuale che richiede un livello sostenuto di output neurale per attivare i toni, dando la sensazione di suonare uno strumento. Attualmente è in grado di produrre due toni simultaneamente, anche se ritiene che sia possibile espandere questa capacità.
Oltre il restauro: il potere dell’esplorazione creativa
Buckwalter sottolinea l’importanza di incorporare le preferenze degli utenti nella ricerca BCI. “I ricercatori hanno i loro esperimenti e non sempre pensano a come rendere l’esperienza più interessante per le persone che la utilizzano”, osserva. Sostiene che esplorare la creatività è essenziale per il successo a lungo termine della tecnologia.
“Rimarrò quadriplegico per il resto dei miei giorni”, dice Buckwalter. “Ma poter migliorare le mie attività creative… è fantastico. È così potente poter fare cose assolutamente uniche.” I suoi compagni di band sostengono pienamente il suo lavoro e l’esperienza di ascoltare i toni per la prima volta è stata “strabiliante”.
Il progetto si sta già espandendo verso una composizione di un intero brano generata interamente dalla sua attività neurale, con Darcy che funge da “giramanopola” per modulare i toni. L’obiettivo finale di Buckwalter è creare un setup DJ completo controllato esclusivamente dai suoi pensieri.
“Questo è un territorio nuovo e coraggioso”, spiega Buckwalter. “Il fatto che lo controllo è molto più evidente con i suoni. Quando penso di muovere l’alluce e all’improvviso sento questo tono, è come, whoa.”
Il lavoro di Buckwalter evidenzia l’immenso potenziale delle BCI non solo per ripristinare la funzione, ma anche per sbloccare forme completamente nuove di espressione umana. La tecnologia sta andando oltre il semplice aiuto alle persone a fare cose, per consentire loro di creare in modi prima inimmaginabili.
